灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下被烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，并且命他在每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。
老百姓觉得对灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
古时，过小年有“官三民四船五”的传统，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五；在北宋时，小年不叫小年，叫“交年节”，意为立春前后，年节之交。
农历腊月二十三，是北方的小年，而南方则是二十四为小年，因为地域风土人情各异，时间上有所差异，但无论是哪一天，都是春节大幕的开端，寄托着中华儿女辞旧迎新，迎祥纳福的美好愿景！
小年这一天，还有吃灶糖的习俗。灶糖起初为祭灶、辞灶时的供品，主要原料是麦芽糖。因为其味甜，灶王爷吃糖后嘴甜，就会多说好话。
《小年》
宋 文天祥
燕朔逢穷腊，江南拜小年。
岁时生处乐，身世死为缘。
鸦噪千山雪，鸿飞万里天。
出门意寥廓，四顾但茫然。
《祭灶诗》
宋 吕蒙天
一碗清汤诗一篇，
灶君今日上青天。
玉皇若问人间事，
乱世文章不值钱。
《祭灶诗词之二》
宋 苏轼
北船不到米如珠，
醉饱萧条半月无。
明日东家当祭灶，
只鸡斗酒定膰吾。
《祭灶词》
宋 范成大
古传腊月二十四，
灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，
家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，
豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，
酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，
猫犬角秽君莫嗔；
送君醉饱登天门，
杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。
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